أقر الاتحاد الدولي لكرة القدم رفع عدد المنتخبات المشاركة في النسخة الـ12 من كأس العالم التي استضافتها إسبانيا عام 1982 من 16 إلى 24 منتخباً بناء على توصية من الرئيس السابق الإنجليزي ستانلي راوس وذلك من أجل أن تتمثل القارات الضعيفة بعدد أكبر من المنتخبات. وكان طبيعيا أن يتغير نظام البطولة ووزعت المنتخبات المشاركة على 6 مجموعات بمعدل أربعة منتخبات في المجموعة الواحدة على أن يتأهل أول وثاني المجموعة إلى الدور الثاني حيث توزع مجدداً على 4 مجموعات من 3 منتخبات. وضمت إسبانيا ملعبين ضخمين ملاعب المونديال هما "نوكامب" و"سانتياغو برنابيو" الخاصين بناديي برشلونة وريال مدريد على التوالي. وشارك في النهائيات 24 منتخباً للمرة الأولى 14 من أوروبا و 4 من أميركا الجنوبية و2 من أميركا الشمالية و2 من إفريقيا ومنتخب واحد من كل من آسيا وأوقيانيا. وكانت الكويت أول سفيرة للكرة الخليجية في المونديال وأوقعتها القرعة في مجموعة صعبة نسبيا مع إنجلترا وفرنسا وتشيكوسلوفاكيا حيث كانت أفضل نتيجة حققتها تعادلها مع تشيكوسلوفاكيا 1-1. كما بلغت الجزائر النهائيات للمرة الأولى أيضا وجاءت في مجموعة ألمانيا الغربية وتشيلي والنمسا حيث فجرت مفاجأة من العيار الثقيل بإلحاقها بألمانيا الغربية خسارة تردد صداها في أنحاء العالم أجمع بهدفين سجلهما رابح ماجر والأخضر بلومي مقابل هدف لكارل هاينتس رومينيغه، لكنها لم تتأهل إلى الدور الثاني. ورشح النقاد المنتخب البرازيلي لإحراز كأس العالم وهو الذي ضم خط وسطه كلا من زيكو وسقراطس وفالكاو وجونيور، لكن إيطاليا ونجمها باولو روسي كان لهما رأي آخر حيث سجل روسي أهداف منتخب بلاده الثلاثة في مرمى البرازيل والتي انتهت 3 ـ 2 ليقصيها في ربع النهائي ثم تخطت بولندا في نصف النهائي. في المقابل استعادت ألمانيا الغربية توازنها بعد الخسارة أمام الجزائر وبلغت النهائي بعد مباراة قوية في نصف النهائي ضد فرنسا حيث تخلفت 1-3 في الوقت الإضافي ثم أدركت التعادل وفازت بركلات الترجيح. وأقيمت المباراة النهائية في 1 يوليو 1982 م بمدريد أمام 90 ألف متفرج، وفازت إيطاليا على ألمانيا الغربية 3-1 حيث سجل أهداف إيطاليا روسي في الدقيقة (57) وتارديللي في الدقيقة ( 69 ) وتوبيللي في الدقيقة (81) فيما سجل هدف ألمانيا برايتنر في الدقيقة (83). سجل في البطولة 146 هدفا واحتسبت 10 ركلات جزاء سجل منها 8 وطرد خمسة لاعبين وتوج الإيطالي باولو روسي هدافاً برصيد 6 أهداف.