بالاستعانة بطريقتين مختلفتين لتحديد عمر المعادن والصخور توصل العلماء الى أن بلورة صغيرة من الحجر الكريم الزركون عثر عليها في مراعي للأغنام في غرب استراليا هي أقدم معدن على وجه البسيطة اذ يقدر عمرها بنحو 4.4 مليار عام. وقال الباحثون إن هذا الكشف يؤكد أن قشرة الارض تكونت بعد فترة وجيزة نسبيا من نشأة الكوكب وأن هذا الحجر الكريم ليس سوى أحد المكونات التي تخلفت عن هذه العملية. وصرح جون فالي استاذ علوم الارض بجامعة وسكونسن الذي أشرف على هذا البحث إن النتيجة التي توصل اليها فريق الباحثين تشير الى ان كوكب الارض في فجر نشأته لم يكن مكانا وعرا كما يعتقد كثير من العلماء. وحتى يتسنى للعلماء تقدير عمر الحجر الكريم الزركون -الذي يشتهر باسم ألماس الفقراء - استخدموا في باديء الامر أسلوبا معروفا على نطاق واسع لتحديد عمر المعادن والصخور يعتمد على قياس معدل اضمحلال النشاط الاشعاعي لليورانيوم في عينة من المعادن حتى مرحلة تحوله الى عنصر الرصاص.