تعرف العلماء الخميس، على أقرب أقارب طائر الكيوى الشهير فى نيوزيلندا ألا وهو طائر الفيل فى مدغشقر وهو طائر عملاق غير قادر على الطيران يصل طوله إلى 3 أمتار وانقرض منذ عدة قرون.
وطائر الكيوى نفسه خجول وغير قادر على الطيران أيضا وهو فى حجم الدجاجة. ووردت نتائج هذه الدراسة فى دورية (ساينس).
وقال العلماء إن هذا الكشف المثير -الذى استند إلى استخلاص المادة الوراثية (دى.ان.ايه) من عظام نوعين من أنواع طائر الفيل- سيضطر الباحثين إلى إعادة تقييم سلسلة نسب مجموعة الطيور غير القادرة على الطيران التى تتخذ من القارات الجنوبية للكرة الأرضية موطنا لها.
وتفخر مجموعة الطيور غير القادرة على الطيران بأنها تضم بعضا من أضخم الطيور فى العالم ومنها طائر الإيمو الشبيه بالنعامة وطائر الكاسوارى فى أستراليا وطائر الريا فى أمريكا الجنوبية والنعام فى أفريقيا والكيوى فى نيوزيلندا. ومن بين الطيور غير القادرة على الطيران التى اندثرت خلال القرون القليلة الماضية طائر الفيل الذى سمى كذلك لضخامة حجمه وطائر الموا فى نيوزيلندا.
وعكف الباحثون على عقد مقارنة بين المادة الوراثية لطائر الفيل وما يقابلها لدى الطيور الأخرى ليرصدوا صلة وراثية وثيقة بينه وبين طائر الكيوى على الرغم من الاختلافات الجلية بينهما فى الحجم وشكل الجسم وأسلوب المعيشة وحقيقة وجود مسافة جغرافية تفصل بينهما تبلغ 11500 كيلومتر.
ويتجاوز وزن الأنواع الضخمة من طائر الفيل 275 كيلوجراما أما طائر الكيوى فيصل وزنه إلى 5 كيلوجرامات فقط.
ويدور جدل ساخن بين علماء الطيور بشأن منشأ الطيور غير القادرة على الطيران وكيف قاومت الفناء وظلت على قيد الحياة فى مواطنها.
وقال كيرين ميتشل من المركز الأسترالى لدراسات المادة الوراثية القديمة بجامعة أديليد "يبدو الأمر وكأنه يتضمن مفارقة لكن فى واقع الأمر أنه أبسط تفسير للحقائق التى وجدناها."
وقال آلان كوبر من جامعة أديليد إن البيانات الجديدة تشير إلى أن أسلاف الطيور العاجزة عن الطيران تفرقوا حول العالم عقب انقراض الديناصورات منذ 65 مليون عام وقبل سيادة الثدييات.
وقال ميتشل إن العلماء كانوا يتوقعون أن يجدوا أن طائر الفيل والنعامة هما أقدم سلسلة نسب للطيور العاجزة عن الطيران لأن أفريقيا ومدغشقر هما أول الكتل الأرضية التى انفصلت عما كان يعرف باسم القارة العظمى التى تكونت منها جميع قارات العالم الحالية.
إلا أن العلماء وجدوا أن طائر الفيل والكيوى ينحدران من أب واحد مشترك وذلك قبل 50 مليون عام أى قبل أن تصبح نيوزيلندا منطقة يابسة منفصلة. وأشارت دراسات سابقة إلى أن طيور أستراليا العاجزة عن الطيران هى أقرب أقارب الكيوى.
وقال ميتشل "لو كان الجد المشترك للكيوى وطائر الفيل عاشا فى مدغشقر إذن ينبغى أن يكون الكيوى قد طار إلى نيوزيلندا. ولو كان هذا السلف قد عاش فى نيوزيلندا فيجب أن يكون طائر الفيل قد طار إلى مدغشقر. أو ربما يكون الجد المشترك لكل من الكيوى وطائر الفيل قد وصل إلى وجهته النهائية قادما من مكان آخر تماما".