اكتشف باحثون من بعثة New Horizons التابعة لوكالة ناسا الفضائية الأمريكية وجود تغيرات جيولوجية في هضبة "سبوتنيك" وقعت في أثناء بضع مئات السنوات الأخيرة.

وانتقال الكتل المؤلفة من جليد النتروجين على سطح الميثان المتجمد لبلوتو أمر جائز إذا كان سمك تلك الكتل مساويا لـ400-1000 متر. وقد اكتشف الباحثون آثار هذا الحدث على الطرف الشمالي من الهضبة المذكورة حيث غطت كتلة جليدية سطح الميثان منذ مئات الأعوام. كما اكتشف العلماء هذه الخصائص التي يمكن تعليلها بهجرة الجليد النتروجيني من منطقة تومبو الجبلية في الجزء الشرقي من هضبة سبوتنيك.

ولإجراء هذا البحث وضع العلماء نموذجا تحليليا يوصّف حركة كتل الجليد النتروجيني في هضبة "سبوتنيك" معتمدين على آخر المعطيات المحصول عليها من New Horizons.

اقترب مسبار New Horizons بسرعة نحو 14 كيلومترا في الثانية من كوكب بلوتو إلى أدنى مسافة قدرها 12.5 ألف كيلومتر في 14 يوليو عام 2015 وهو ما تزامن مع أوج نشاط المسبار الباحث.

ويفترض أن تنهي البعثة عملها في منتصف العقد الثالث من الألفية الحالية. وتعتبر دراسة كوكبة بلوتو القزمة وقمره كارون المهمة الأساسية لهذه البعثة. وقد جمعت الأجهزة العلمية المركبة على متن المسبار معطيات حول تركيب الهواء وبنية سطح كوكب بلوتو وكيفية تعامله مع قمره.